新中国成立初期的厦门岛是一座孤岛，和内陆没有桥梁相连，只能依靠船只驳运，交通环境不便，风浪一大就难以过海。

1950年秋，中共中央政治局委员、华东军区司令员陈毅向党中央、毛主席报告修建厦门海堤的必要性和可能性。1952年底，毛主席批准修建厦门海堤项目。

1953年10月，交通部航务工程总局和筑港工程局、水运工程设计院的20余名技术人员组成交通部工作队，也称“中央技术小组”，参加厦门海堤工程建设。

1953年冬，现场已有五百多名干部和三千多名工人施工。1954年初，工人增加到一万多人，并喊出“与敌机抢时间，防空不减产”“提早修好海堤，支援解放台湾”的口号。

厦门海堤工程采用沉箱做桥墩进行主体结构施工，长2212米。施工中，技术要求最高的是建设两个550吨钢筋混凝土沉箱。单个沉箱底宽7米、长24米、高5米。由于缺乏相应设备，预制时在岸边滩地搭建临时干坞，采用“炒盘拌和”与“竹竿捣实”的土办法，分三层浇注。

沉箱制成后，航道施工没有挖泥船，建设者便用铁锨和箩筐人工开挖。恶劣的施工条件下，工人们挖了塌、塌了再挖，鏖战40天，清理4万多方泥土，终于完成520米航道建设。沉箱抛石基础同样缺乏夯实设备，潜水员凭借打捞沉船的经验，首创水下基床爆夯完成基床处理。

得知一线施工情况后，毛主席连声称赞：“厦门海堤工程有远见，是百年大计，不仅是对当前准备打战的，对经济建设也有不可估量的意义。”又反复强调要搞好，要保质保量。1954年5月29日、30日，厦门海堤航道南北两座沉箱桥墩顺利准确安放，符合施工技术要求。10月15日，海堤顺利实现低潮位时汽车通行，即初步通车。

1955年10月1日，厦门海堤工程全面完工，可行驶火车、汽车和行人。朱德专门题写“移山填海”四个大字。

厦门海堤工程是建国初期最长、规模最大的跨海大堤，使厦门从孤岛变成半岛。此后近35年里，海堤都作为厦门岛内对外联系的唯一通道，对厦门的国防和经济做出了巨大贡献。